迈克尔·斯宾塞1972年获美国哈佛大学博士学位。1972—1975年，斯宾塞在斯坦福大学担任经济学系副教授；之后一直在哈佛大学从事研究和教学工作，为该校的经济学教授及工商管理学教授，并历任哈佛大学企业经济学博士部主任、经济学系主任、哈佛大学艺术及科学院院长。1983年，当选为美国艺术及科学院院士。1990年斯宾塞回到斯坦福大学并担任该校商学院研究生院院长，同期(1991—1997年)担任国家科技及经济政策研究委员会主席。2001年，斯宾塞与乔治·阿克尔洛夫、约瑟夫·斯蒂格利茨共同获得诺贝尔经济学奖。2017年，林重庚、斯宾塞等所著《中国经济中长期发展和转型：国际视角的思考与建议》获第17届孙冶方经济科学奖。